Thrombose : prévention, diagnostic et quand consulter un médecin
On associe volontiers la thrombose aux personnes âgées ou alitées. Pourtant, des coureurs de fond, des cyclistes ou des pratiquants de musculation en sont régulièrement victimes, souvent avec retard de diagnostic parce que les symptômes sont pris pour une simple douleur musculaire. La rédaction explique les mécanismes, les signes d'alerte et les mesures de prévention réalistes.
Qu'est-ce qu'une thrombose ?
Une thrombose est la formation d'un caillot de sang, ou thrombus, à l'intérieur d'un vaisseau. Lorsqu'elle touche une veine, le plus souvent celles des jambes, on parle de thrombose veineuse profonde, ou phlébite dans le langage courant. Lorsqu'elle survient dans une artère, elle peut provoquer un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral.
La complication la plus redoutée de la thrombose veineuse est l'embolie pulmonaire : un fragment du caillot se détache, remonte vers le cœur et bloque une artère des poumons. C'est une urgence potentiellement mortelle, qui justifie de ne jamais négliger les signes évocateurs.
Les médecins résument les causes par la « triade de Virchow » : ralentissement du flux sanguin (immobilité, compression), lésion de la paroi du vaisseau (traumatisme, chirurgie) et augmentation de la tendance du sang à coaguler (hormones, déshydratation, maladies héréditaires). La plupart des thromboses associent plusieurs de ces éléments.
L'ensemble thrombose veineuse et embolie pulmonaire est désigné sous le terme de maladie thromboembolique veineuse. Elle compte parmi les causes majeures de morbidité cardiovasculaire, après l'infarctus et l'AVC, et peut laisser des séquelles comme le syndrome post-thrombotique.
Les facteurs de risque propres aux sportifs
L'activité physique régulière protège globalement le système cardiovasculaire. Mais certaines situations liées au sport augmentent ponctuellement le risque. Les longs trajets en avion ou en voiture vers les compétitions immobilisent les jambes pendant des heures, souvent après un effort qui a laissé l'athlète partiellement déshydraté.
Les traumatismes sont un autre facteur : contusion d'un mollet, entorse grave, fracture ou chirurgie orthopédique suivie d'une immobilisation plâtrée. Le cas décrit par Hull et Harris chez des marathoniens illustre aussi comment une douleur au mollet après une course peut être attribuée à tort à une contracture.
Les hormones jouent un rôle important. Chez la femme, la contraception œstroprogestative augmente le risque, surtout en présence de tabagisme ou d'une thrombophilie. Chez l'homme, l'usage de testostérone et de stéroïdes anabolisants élève l'hématocrite et favorise un état prothrombotique ; dans l'essai TRAVERSE, mené avec des doses thérapeutiques, les embolies pulmonaires étaient plus fréquentes dans le groupe testostérone. L'érythropoïétine utilisée comme dopage expose au même type de danger.
| Facteur | Mécanisme principal | Exemple en contexte sportif |
|---|---|---|
| Immobilité prolongée | Ralentissement du flux veineux | Vol long-courrier après une compétition |
| Déshydratation | Sang plus visqueux | Ultra-endurance, coupe de poids |
| Traumatisme, chirurgie | Lésion de la paroi, immobilisation | Fracture, ligamentoplastie du genou |
| Hématocrite élevé | Hyperviscosité | Testostérone, stéroïdes, EPO |
| Hormones féminines | Hypercoagulabilité | Contraception œstroprogestative |
| Thrombophilie héréditaire | Anomalie de la coagulation | Mutation du facteur V Leiden |
Enfin, une compression répétée de la veine sous-clavière, au niveau de l'épaule, peut provoquer une thrombose du membre supérieur chez les nageurs, les lanceurs ou les haltérophiles. On parle de syndrome de Paget-Schroetter, souvent qualifié de « thrombose d'effort ».
Reconnaître les symptômes
Une thrombose veineuse profonde de la jambe se manifeste typiquement par un mollet douloureux, gonflé, chaud et parfois rougeâtre, d'un seul côté. La douleur peut s'aggraver à la marche ou lors de la flexion du pied. Chez un sportif, la difficulté est de distinguer ces signes d'une lésion musculaire.
Quelques indices doivent alerter : absence de traumatisme clair, gonflement qui augmente au fil des heures, différence de circonférence nette entre les deux mollets, veines superficielles plus visibles, ou douleur qui ne s'améliore pas avec le repos. Pour le membre supérieur, un bras gonflé, lourd et bleuté après un effort est un signal d'alarme.
L'embolie pulmonaire se traduit par un essoufflement brutal et inexpliqué, une douleur thoracique qui augmente à l'inspiration, un cœur qui s'accélère, parfois une toux avec du sang ou un malaise. Ces symptômes imposent d'appeler immédiatement le 15 ou le 112, sans attendre.
- Consulter rapidement : mollet ou bras gonflé et douloureux d'un seul côté, sans explication évidente.
- Appeler le 15 ou le 112 : essoufflement soudain, douleur thoracique, malaise, crachats sanglants.
- Signaler au médecin : antécédent familial de thrombose, prise d'hormones, voyage ou immobilisation récents.
Comment se fait le diagnostic
Le médecin commence par évaluer la probabilité clinique, souvent à l'aide du score de Wells, qui prend en compte les symptômes, les antécédents et l'existence d'un autre diagnostic plus plausible. Cette étape oriente la suite des examens.
Lorsque la probabilité est faible, un dosage des D-dimères est réalisé. Ces fragments issus de la dégradation des caillots sont presque toujours élevés en cas de thrombose ; un résultat normal permet donc, dans ce contexte, d'écarter le diagnostic. Wells et collaborateurs ont montré l'intérêt de cette stratégie combinée. En revanche, les D-dimères peuvent s'élever après un effort très prolongé, une blessure ou une inflammation, ce qui en limite la spécificité chez l'athlète.
L'examen de référence pour la jambe est l'écho-Doppler veineux, indolore et rapide, qui visualise directement le caillot. En cas de suspicion d'embolie pulmonaire, les recommandations de l'ESC privilégient l'angioscanner thoracique ou, dans certains cas, la scintigraphie pulmonaire.
Une fois le diagnostic confirmé, le traitement repose sur des anticoagulants prescrits pour une durée d'au moins trois mois, selon les recommandations internationales. Le choix de la molécule et de la durée, ainsi que la reprise du sport, notamment des sports de contact, relèvent strictement du médecin. Un bilan de thrombophilie peut être proposé en cas de thrombose inexpliquée chez une personne jeune.
Prévention au quotidien
Pour la grande majorité des sportifs en bonne santé, quelques mesures simples suffisent. Lors des longs trajets, il est conseillé de se lever et de marcher régulièrement, de faire des mouvements de flexion des chevilles en position assise, de bien s'hydrater et de limiter l'alcool. La revue Cochrane de Clarke et collaborateurs suggère que les bas de compression réduisent les thromboses asymptomatiques chez les passagers de vols longs.
Après une compétition d'endurance, il est sage de se réhydrater avant de prendre la route ou l'avion. En cas de blessure nécessitant une immobilisation ou une chirurgie, le médecin évalue la nécessité d'une prévention médicamenteuse : elle ne doit jamais être improvisée.
Les femmes qui ont des antécédents familiaux de thrombose devraient en parler avant de débuter une contraception œstroprogestative. Arrêter le tabac reste une mesure majeure, tant pour le risque veineux qu'artériel.
Enfin, toute personne exposée à des substances qui augmentent l'hématocrite, notamment hormonales, doit savoir que ce risque est réel et documenté. Une numération sanguine régulière et un suivi médical honnête, sans cacher ce que l'on prend, peuvent littéralement sauver la vie.
Conclusions de la rédaction
La thrombose veineuse n'épargne pas les sportifs : voyages, déshydratation, blessures, hormones et hématocrite élevé sont des facteurs de risque fréquents dans ce milieu.
Un mollet ou un bras gonflé et douloureux d'un seul côté justifie une consultation rapide, et des signes respiratoires brutaux imposent d'appeler les secours.
Le diagnostic repose sur l'évaluation clinique, les D-dimères et l'écho-Doppler ; le traitement anticoagulant est exclusivement médical.
La rédaction vous propose aussi ses articles sur l'aspirine à faible dose chez le sportif, sur l'hématocrite et sur la surveillance biologique pendant la prise de compléments.
Références
- Wells PS, Anderson DR, Rodger M, et al. Evaluation of D-dimer in the diagnosis of suspected deep-vein thrombosis. N Engl J Med. 2003;349(13):1227–1235.
- Kearon C, Akl EA, Ornelas J, et al. Antithrombotic therapy for VTE disease: CHEST guideline and expert panel report. Chest. 2016;149(2):315–352.
- Konstantinides SV, Meyer G, Becattini C, et al. 2019 ESC Guidelines for the diagnosis and management of acute pulmonary embolism developed in collaboration with the European Respiratory Society (ERS). Eur Heart J. 2020;41(4):543–603.
- Hull CM, Harris JA. Venous thromboembolism and marathon athletes. Circulation. 2013;128(25):e469–e471.
- Lincoff AM, Bhasin S, Flevaris P, et al. Cardiovascular safety of testosterone-replacement therapy. N Engl J Med. 2023;389(2):107–117.
- Pope HG Jr, Wood RI, Rogol A, et al. Adverse health consequences of performance-enhancing drugs: an Endocrine Society scientific statement. Endocr Rev. 2014;35(3):341–375.
- Clarke MJ, Broderick C, Hopewell S, et al. Compression stockings for preventing deep vein thrombosis in airline passengers. Cochrane Database Syst Rev. 2016;(9):CD004002.
